Öcalan détient la clé de la paix car il est reconnu comme leader à la fois par les guérilleros du PKK et par des millions de Kurdes. Il a l’autorité pour négocier en leur nom. Les suggestions selon lesquelles les négociations pourraient le contourner sont comprises comme des tentatives calculées de diviser le Mouvement de la liberté kurde plutôt que comme des propositions sérieuses pour parvenir à un accord de paix.

Öcalan évoquait déjà publiquement la possibilité d’un cessez-le-feu et de négociations à la fin des années 1980. Au début des années 90, certains politiciens turcs ont évoqué la perspective d’un règlement, mais, dans le même temps, la guerre du gouvernement contre les Kurdes gagnait en brutalité. En 1993, Öcalan a déclaré le premier cessez-le-feu unilatéral du PKK, et le président turc Özal a accepté de négocier ; mais, avant que les négociations ne puissent avoir lieu, Özal est mort d’une crise cardiaque. Une autopsie pratiquée en 2012 a révélé que son corps contenait des niveaux élevés de poison.

Le PKK a déclaré un autre cessez-le-feu en 1995, puis à nouveau pendant qu’Öcalan demandait l’asile en 1998, et lorsqu’il faisait appel de sa peine de mort en 1999. Pour souligner le sérieux de leur appel à un règlement de paix, le cessez-le-feu de 1999 s’est accompagné du retrait des guérilleros du PKK de la frontière turque vers le nord de l’Irak, et de l’envoi de deux délégations de paix, l’une composée de guérilleros kurdes et l’autre de Kurdes d’Europe. Le gouvernement a répondu en prenant en embuscade et en tuant des centaines de guérilleros qui se retiraient et en emprisonnant les délégués de paix.

Le cessez-le-feu de 1999 a duré jusqu’en 2004, mais toutes les tentatives d’ouverture du dialogue ont été repoussées. Les espoirs du PKK de parvenir à une solution pacifique ont été gravement compromis par la décision de l’Union européenne, en 2002, de l’inscrire sur sa liste d’organisations terroristes, ce que la Turquie a interprété comme un soutien à sa « solution » militarisée, et par le fait qu’elle traite toute demande de droits kurdes comme une menace existentielle à laquelle il faut répondre par des sanctions sévères.

Des espoirs ont été suscités en 2005, lorsque le Premier ministre de l’époque, Recep Tayyip Erdoğan, a déclaré lors d’un rassemblement à Diyarbakir que « le problème kurde est mon problème ». La fin des années 2000 a vu d’autres cessez-le-feu, et même des pourparlers, mais à chaque fois il est devenu clair que, malgré ces mots, il n’y avait aucun engagement sérieux de la part du gouvernement. Erdoğan était heureux de gagner quelques voix kurdes, tout en poursuivant les tentatives d’élimination des guérillas du PKK, et aussi d’arrestation des politiciens kurdes qui faisaient valoir leurs revendications par une voie politique non violente.

Une longue période de pourparlers a débuté à l’automne 2008 mais s’est terminée à l’été 2011. Il s’agissait de discussions à Oslo entre des représentant·es  du PKK et des représentant·es  du gouvernement turc, ainsi que de réunions entre des représentant·es  du gouvernement turc et Öcalan à İmralı. L’année 2009 a également vu une certaine libéralisation des règles anti-kurdes – comme l’autorisation pour les institutions privées d’enseigner la langue kurde – et des discussions sur des changements plus importants, mais les arrestations massives ont continué, ainsi que l’interdiction du parti politique pro-kurde. Lorsque le PKK a envoyé une délégation de paix, comprenant des guérilleros des montagnes de Qandil, qui a reçu un accueil enthousiaste, les partis d’opposition ont affirmé que le gouvernement faisait des guérilleros des héros, et certains membres de la délégation ont été arrêtés.

À la demande du gouvernement, Öcalan rédige une feuille de route pour la paix. Avant de le faire, il a appelé le public à apporter ses idées, lançant ainsi un large débat, malgré son isolement continu. Sa feuille de route a été achevée le 15 août 2009, date du 25^th anniversaire du début de la lutte armée du PKK, et a été rédigée en tant que preuve pour soutenir sa cause devant la Cour européenne des droits de l’homme. Elle a été immédiatement confisquée par les autorités turques et n’a été transmise à la Cour qu’en janvier 2011, mais elle était au cœur des pourparlers de paix en cours, et Öcalan a été informé qu’Erdoğan était d’accord avec 95 % de ce qu’il avait écrit.

Toujours à la demande du gouvernement, Öcalan a rédigé trois protocoles : pour une commission de vérité et de réconciliation, pour un comité chargé d’élaborer une constitution démocratique et pour le retrait et le désarmement du PKK. Ces protocoles sont ensuite signés par le PKK. Les élections ont eu lieu et le Parti de la justice et du développement (AKP) d’Erdoğan a été élu pour un troisième mandat, mais la réponse promise par le gouvernement n’est jamais arrivée. En juillet 2011, Öcalan a annoncé qu’il n’avait pas d’autre choix que de se retirer des pourparlers. Avant la fin du mois, toutes les visites des avocats d’Öcalan ont pris fin.

La période suivante de négociations de paix, et celle qui semblait à l’époque la plus prometteuse, s’est déroulée entre fin 2012 et 2015. Elle a fait suite à une grève de la faim massive de milliers de prisonniers politiques, dont l’une des revendications était la négociation de la paix. Un élan d’espoir a été inspiré par le manifeste d’Öcalan, qui a été lu à une foule de plus d’un million de personnes lors des célébrations du Newroz le 21 mars 2013 à Diyarbakir. En plus d’énoncer les étapes de la paix, Öcalan a appelé à un nouveau cessez-le-feu, accompagné d’un nouveau retrait des guérilleros du PKK du Nord-Kurdistan. Le parti pro-kurde Paix et Démocratie (BDP), qui a maintenant fusionné avec le Parti démocratique des peuples (HDP), a servi d’intermédiaire dans les discussions de l’État avec Öcalan et les dirigeants du PKK. (Il n’a toujours pas été autorisé à rencontrer ses avocats).