Depuis février 1999, Abdullah Öcalan est emprisonné sur l’île d’İmralı sous un régime d’une cruauté crasse qui constitue une attaque non seulement contre lui en tant qu’individu, mais aussi contre le peuple kurde et contre la démocratie. Comme l’explique Ertuğrul Kürkçü, président honoraire du Parti démocratique des peuples (HDP) et associé honoraire de l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe, « dans son mode opératoire particulier, caractérisé essentiellement par la suspension permanente du système des droits issus du droit international et du droit interne, le « régime d’İmralı » comprend l’incarnation cristallisée de la perspective d’Ankara sur le traitement de la question kurde ».
Tout cela a été rendu possible par le respect et le soutien actif d’autres États, à commencer par le départ forcé d’Öcalan de Syrie et son enlèvement vers la Turquie.
Lorsqu’Öcalan s’est réfugié en Syrie, celle-ci faisait partie de la sphère d’influence soviétique – du bloc opposé à la Turquie, membre de l’OTAN, dans la guerre froide. Malgré l’oppression systématique de la population kurde de Syrie, le gouvernement syrien était prêt à aider l’ennemi de son ennemi. Mais en 1998, la guerre froide est terminée depuis longtemps et la Russie est plongée dans ses propres problèmes. Lorsque la Turquie, soutenue par les États-Unis, l’Union européenne et Israël, a menacé d’envahir la Syrie si elle n’expulsait pas Öcalan et le PKK, le gouvernement syrien n’avait ni la volonté ni la capacité de résister. Lorsqu’ils ont demandé à Öcalan de partir, celui-ci a décidé de partir et de présenter ses propositions de négociations de paix à qui voulait bien l’entendre en Europe ; mais à chaque fois, ses plans ont été contrecarrés et il a été contraint de partir.
Il a d’abord tenté de se rendre en Grèce à l’invitation de quelques parlementaires grecs, mais s’est vu refuser l’asile et a été envoyé, dans un avion affrété par les services secrets grecs, à Moscou. Bien qu’il ait été invité par le Parlement russe, qui a accepté sa demande d’asile, le Premier ministre russe a conclu un accord avec la Turquie et, au bout d’un mois, Öcalan est reparti, cette fois pour Rome. Malgré d’énormes manifestations de soutien, les autres pays européens font pression sur l’Italie. L’Italie a refusé de l’extrader vers la Turquie, mais n’a pas voulu lui accorder le statut de réfugié à temps, et après un peu plus de deux mois, il est retourné à Moscou pour un ou deux jours, puis à Athènes.
Le gouvernement grec a déclaré qu’il l’emmènerait en Afrique du Sud, où Nelson Mandela lui avait promis l’asile, mais au lieu de cela, le 2 février 1999, il a pris l’avion pour le Kenya et l’a emmené à l’ambassade de Grèce à Nairobi. Le 15 février, les fonctionnaires de l’ambassade lui ont dit qu’il serait emmené aux Pays-Bas, qui avaient accepté de l’accueillir, mais sa voiture a été éloignée du convoi et il a été livré à un avion turc qui l’attendait, il a été arrêté par les services secrets turcs et renvoyé en Turquie. Là, il a été emprisonné sur l’île de İmralı dans la mer de Marmara, gardée par plus de 1000 soldats.
Öcalan a été jugé dans un tribunal installé sur l’île. Les rencontres qu’il a eues avec ses avocats avant le procès ont été très restreintes et personne n’a été autorisé à échanger des documents ou à prendre des notes. Quatre mois et demi après sa capture, il a été condamné à mort.
Il a immédiatement fait appel de la sentence. Pour sa défense, il a appelé à une paix négociée avec une réécriture de la constitution turque. Cet appel ayant été rejeté, il a fait appel à la Cour européenne des droits de l’Homme, qui a demandé que son exécution soit suspendue pendant l’examen de l’affaire. Entre-temps, en décembre 1999, la Turquie a été acceptée comme pays candidat à l’adhésion à l’Union européenne, et le gouvernement turc a subi des pressions pour se conformer aux critères de Copenhague – les règles d’éligibilité de l’UE – qui comprennent des stipulations sur la démocratie et les droits de l’Homme. En août 2002, la Turquie a aboli la peine de mort pour se conformer aux attentes de l’UE et, en mai 2005, la Grande Chambre de la Cour européenne des droits de l’Homme a rendu un arrêt définitif selon lequel la condamnation d’Öcalan n’était pas fondée et l’affaire devait être rejugée. Mais ce nouveau procès n’a jamais eu lieu.
La condamnation à mort d’Öcalan a été commuée en une « peine de prison à vie aggravée » excluant toute possibilité de libération conditionnelle. Cette peine est elle-même considérée comme une forme de torture par le droit international relatif aux droits de l’Homme, qui stipule que les prisonniers ne doivent pas être privés du droit à l’espoir.
Pendant les dix premières années de son emprisonnement, Öcalan était le seul prisonnier de l’île. Puis une nouvelle prison a été construite pour l’accueillir, ainsi que cinq (actuellement trois) autres prisonniers, chacun étant maintenu en isolement presque tout le temps, dans sa propre cellule, dans sa propre cour de prison aux murs élevés. Le temps passé ensemble est limité et contrôlé.
Les contacts avec le monde extérieur sont sévèrement limités, ce qui va encore une fois à l’encontre des dispositions claires du droit international relatif aux droits de l’Homme et de la constitution turque elle-même. Öcalan a une radio réglée sur une station gouvernementale et n’a pas été autorisé à avoir une télévision avant 2012. Les journaux sont non-oppositionnels, censurés et confiés en retard. La communication par lettre a toujours été restreinte et a été arrêtée depuis 2016. Les visites de la famille et des avocats ont fréquemment été annulées en raison du mauvais temps ou de problèmes avec le bateau. Les visites des avocats ont eu lieu sous surveillance et, depuis juillet 2011, les seules visites d’avocats autorisées ont été de l’ordre de cinq en 2019, concédées en réponse à une grève de la faim massive. Öcalan a pu rencontrer des député·es kurdes pendant le processus de paix de 2012 à 2015, mais, même alors, il n’a pas été autorisé à recevoir la visite de ses avocats. Il n’a été autorisé à recevoir que cinq visites de sa famille depuis 2014. Jusqu’à la visite surprise du Comité pour la prévention de la torture (CPT) du Conseil de l’Europe en septembre 2022, il n’y avait eu aucun contact avec Öcalan depuis mars 2021, lorsque des rumeurs sur sa mort ont contraint les autorités à autoriser son frère à lui parler au téléphone. Ce n’était que le deuxième appel téléphonique d’Öcalan en 23 ans, et il a été interrompu après moins de quatre minutes. L’excuse actuellement invoquée pour refuser l’accès à son frère est qu’il fait l’objet d’une « sanction disciplinaire ». Ces punitions, que ses avocats ne sont pas autorisés à contester, sont infligées pour des actions telles que parler pendant une heure de sport, et dès qu’une punition est terminée, une autre commence.
Le CPT a fait usage de son pouvoir de visiter İmralı neuf fois, mais ses rapports critiques sont restés largement sans suite. En fait, les conditions ont empiré. Il n’y a aucune information publique sur ce qu’ils ont trouvé lors de leur dernière visite.
Les peines de prison à perpétuité aggravées et l’isolement cellulaire de İmralı sont devenus des modèles pour de nouvelles formes d’abus des prisonniers politiques dans toute la Turquie. Il y a maintenant des milliers de prisonniers condamnés à des peines de prison à perpétuité aggravées, et les prisons turques visent de plus en plus à éliminer les possibilités pour les prisonniers de se soutenir mutuellement en réduisant au minimum les activités communes et en appliquant fréquemment l’isolement total. Cet isolement est en soi une forme de torture mentale et permet d’autres formes de torture à l’abri du regard des autres.
Ceux qui s’étaient convaincus que la capture d’Öcalan mettrait fin à la question kurde ont dû être stupéfaits par le déferlement de colère et de détermination qu’elle a provoqué. Partout où les Kurdes vivaient, les gens sont descendus dans la rue pendant des semaines pour protester, notamment devant les ambassades de Grèce et d’Israël, dont on savait qu’elles avaient joué un rôle important dans le complot. Beaucoup ont protesté par des grèves de la faim et, contre la volonté expresse d’Öcalan et du PKK, certains se sont immolés.
Les protestations n’ont jamais cessé. Des campagnes pour la liberté d’Öcalan ont été lancées par des mouvements et des individus progressistes dans le monde entier, à la fois contre l’incarcération d’Öcalan et contre les formes de violation des droits de l’Homme qu’elle représente.
Öcalan a utilisé ses années de prison pour étudier et écrire. Cela n’a pas été facile. Les règles exactes ont varié, mais pendant une partie de cette période, il décrit qu’il n’avait droit qu’à un seul livre, qu’il ne pouvait pas prendre de notes et qu’il n’avait parfois même pas droit à un stylo. Malgré tous les obstacles, ses écrits en prison ont constitué la base d’un réalignement du mouvement kurde pour la liberté et d’une nouvelle forme de politique communautaire progressiste qui a suscité l’espoir dans le monde entier. Ses arguments et ses idées ont été présentés comme sa défense juridique devant la Cour européenne des droits de l’homme. La fin des contacts avec le monde extérieur l’a privé de la possibilité de continuer à contribuer au débat politique, et a privé d’autres penseurs politiques de la possibilité d’engager la discussion avec lui.
Les avocats d’Öcalan ont observé dans leur rapport d’évaluation 2021 : » Les 23 années d’histoire d’İmralı ont clairement montré que chaque fois que les politiques de sécurité ont été privilégiées comme approche dominante de la question kurde, cela s’est accompagné d’une aggravation de l’isolement imposé aux personnes détenues dans la prison de l’île d’İmralı. Ce phénomène a été le plus intense au cours des 6-7 dernières années. »
